夫将之所以战者，兵也；兵之所以战者，气也；气之所以盛者，鼓也。能作士卒之气，则不可太频，太频则气易衰；不可太远，太远则力易竭。须度敌人之至六七十步之内，乃可以鼓，令士卒进战。彼衰我盛，败之必矣。法曰：“气实则斗，气夺则走。”
 秋，齐师伐鲁，庄公将战，曹刿请从，公与之同乘，战于长勺。公将鼓之，刿曰：“未可。”齐人三鼓。刿曰：“可矣。”鼓之，齐师败绩。〔公将驰之，刿曰：“未可。”下，视其辙，登轼而望之，曰：“可矣。”遂逐齐师。既克，〕公问其故。刿对曰：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，是以败之。”〔夫大国，难测也，惧有伏焉。吾视其辙 ，望其旗靡，故逐之。〕
译文
将领所以能够指挥作战，依靠的是士兵；士兵所以能够奋勇战斗，依靠的是士气；士气所以能够旺盛不衰，依靠的是鼓动。擂动战鼓能够振作部队士气，但不可鼓动太频，太频则士气容易衰落；不可鼓动太远，太远则体力容易枯竭。因此，作战中必须度量敌人进至距我六七十步以内，才可以击鼓 气，命令士卒奋勇进战。在敌人士气衰落，我军士气旺盛的情况下作战，打败敌人是必定无疑的。诚如兵法所说：“士气高昂就投入战斗，士气低落就避敌退走。”秋时期，齐国军队攻打鲁国，鲁庄公准备 战。武士曹刿请求随同作战，鲁庄公便与他共乘一辆兵车，进至长勺对齐军作战。鲁庄公将要击鼓进战，曹刿马上说：“现在还不行。”齐军三通鼓敲罢，曹刿这时说：“现在可以了。”于是，鲁庄公击鼓命令部队进战，结果大败齐军。鲁庄公将要驰车追击溃败的齐军，曹刿提醒说：“现在还不行。”待他下车察看了齐军的车辙，然后登上车前横木向远眺望，确有把握地说：“现在可以了。”鲁庄公于是驱车追击齐军。打了胜仗之后，鲁庄公问他取胜的原因，曹刿回答说：“打仗靠的是勇气。第一次击鼓可以振作士气，再次击鼓士气就衰落了，第三次击鼓士气就枯竭了。敌人士气枯竭而我军士气  ，所以能够打败敌人。齐是大国，其情况是难以捉摸的，所以不急于追击它，恐怕他们设有埋伏引 我们，待我下车察看知道其车辙已经混乱，远望知道其旗帜已经倒下，所以才下决心驰车追击他们。”
解析
本篇以《气战》为题，旨在阐述部队士气在对敌作战中的重要 及临战状态下发士气所应注意掌握的问题。它认为，将领指挥对敌作战靠的是部队旺盛的士气，而部队旺盛的士气靠的是鼓动工作。但是，临战状态下的“鼓动”要适度，不可过分频繁，过频则士气易衰；发挥士卒的冲击力量，不可距离太远，太远则体力易竭。只有在冲击距离适当和敌人气衰力竭之时发动攻击，才能赢得对敌作战的胜利。本篇所引“气实则斗，气夺则走”一语，系出自《尉缭子》一书，意思是，在对敌作战中，如果士气旺盛就立即投入战斗，而一旦士气低落不振就迅速避敌退走。战争的实践经验证明，部队士气的高低盛衰，是决定战争胜负的主要因素。一般说，部队斗志高昂则可能多打胜仗，而其士气低落则必然吃败仗。因此，如何使自己部队保持高昂斗志，防止士气低落，这历来是有作为的军事家所注意研究和解决的重大治军问题。本篇正是基于对此问题的较好认识，且以《气战》为题，专门论述了临战鼓动与提高士气的关系以及击鼓气所应注意的事项，这是值得人们借鉴的。秋时期，发生在周庄王十三年（公元前６８４年）的齐鲁长勺之战，处于防御一方的鲁军之所以能够打败进攻一方的齐军，除了在政治上得到本国百姓支持是取得胜利的基本条件外；在军事上，从实际出发，采取了后发制人和敌疲我打的正确作战指导，这是鲁军获胜的直接重要原因。当时，战场的态势是齐军进攻、鲁军防御。一般说来，防御一方要战胜进攻一方，非举行反攻不可。而反攻得手除了具备必要的条件外，还必须选择适当时机才能确保作战胜利。因此，在具备反攻的必要条件的前提下，能否正确选择反攻的有利时机，便成为夺取战争胜利的关键一环。处于防御作战的鲁庄公虽然并不完全懂得这一点，但他并不固执己见，相反，他却能虚心倾听并采纳武士曹刿的正确建议，乘敌我双方士气变化出现“彼竭我盈”的有利战机时，适时发起反攻；其次，当 战后，齐军已经陷入“辙、旗靡”（见《左传-庄公十年》），溃不成军的时候，鲁庄公又能及时组织部队实施追击，一举取得了打败齐军的决定胜利。显而易见，鲁庄公根据敌我士气的消长变化而决定自己切实可行的作战方针，从这个意义上讲，齐鲁长勺之战，也是体现“气战”的典型战例。
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